즐겁게 건강을 관리하는 '헬시플레저' 열풍에 '제로' 식품 인기도 뜨겁다. 제로 식품은 설탕 대신 대체감미료를 넣어 당류가 0이지만 단맛은 그대로이다. 그렇다면 혈당 관리에도 도움이 될까. 

17일 업계에 따르면 제로 식품은 날이 갈수록 인기다. 올 2분기 위메프에서 제로슈거·제로칼로리 등 '제로식품' 거래액은 전년 동기 대비 276% 급증했다. 각종 제로 음료 출시와 인기에 힘입어 GS25의 제로 음료 구성비도 꾸준히 늘고 있다. ▲2022년 32% ▲2023년 41.3%로 매년 증가하다 올해 들어 절반을 넘겼다. 올해 운영 중인 탄산 음료 상품 112종 중 제로 음료의 상품 수도 61종으로, 2020년 3종에서 4년 새 20배 가량 증가했다. 

보통 제로 식품에 들어가는 대체감미료는 혈당이 오르는 속도를 나타낸 혈당지수(GI)가 일반 식품 대비 적다고 알려졌다. 대체감미료는 ▲인공감미료(아스파탐, 사카린, 수크랄로스 등) ▲천연감미료(스테비아 등) ▲당 알코올(에리스리톨 등)으로 나눌 수 있다. 사카린과 수크랄로스의 혈당지수는 0이다. 말티톨 분말(D-말티톨)의 혈당지수는 35, 말티톨 시럽의 혈당지수는 52 정도다. 일반 설탕의 혈당지수는(68)보단 낮다. 

다만 인공감미료를 장기간 섭취할 경우 혈당 상승을 완전히 억제할 수 있는지에 대해선 아직 밝혀지지 않았다. 세계보건기구(WHO)는 최근 '비설탕 감미료에 대한 지침'에서 "체중 조절, 심혈관질환이나 당뇨병 예방 목적으로 사용하지 말라"고 권고한 바 있다. 

한편 지난 5월엔 제로 식품이 일반 식품 대비 혈당 상승 폭이 작다는 연구 결과도 나왔다. 롯데중앙연구소와 박유경 경희대 교수 연구팀은 지난해 1월부터 11개월간 만 19~65세 공복 혈당 125mg/dl 미만 성인 남녀 32명을 시험군과 대조군으로 나눠 연구를 진행했다. 시험군은 말티톨 등이 함유된 무설탕 제로 젤리와 쿠키를, 대조군은 당류가 함유된 젤리와 쿠키를 각각 섭취했다. 시험군 식품으로는 롯데웰푸드의 '제로 후르츠 젤리'와 '제로 초콜릿칩 쿠키'가 사용됐다.

연구 결과, 젤리와 쿠키 모두 제로 제품을 섭취한 시험군에서 혈당과 인슐린 수치가 유의미하게 낮았다. 특히 제로 젤리 섭취군은 대조군 대비 혈당 수치가 최대 17% 낮았으며 인슐린 수치 또한 최대 57% 낮게 관찰됐다. 제로 쿠키 섭취군에서는 대조군 대비 혈당 수치가 최대 12% 낮았고 인슐린 수치는 최대 50% 낮았다. 

함께 관찰된 글루카곤 수치는 시험군에서 유의적으로 높게 나타났다. 제로 젤리 섭취군의 경우 대조군 대비 최대 90%, 제로 쿠키는 최대 61% 높았다. 글루카곤은 인슐린과 반대 역할을 하는 호르몬으로, 혈당이 낮아질 경우 다시 혈당을 생성하도록 자극한다. 특정 식품 섭취 후 글루카곤 분비 정도가 높다는 것은 혈당이 유의미하게 오르지 않았음을 뜻한다.

롯데중앙연구소 관계자는 " 단순당 섭취를 제한할 필요가 있는 경우 제로 디저트를 비롯한 무설탕 제품이 보다 건강한 선택지가 될 수 있음을 시사한다"며 "대체당 중에서도 GI가 비교적 높다고 알려진 말티톨 관련 결과라는 점에서 그 의미가 깊다"고 분석했다. 

다만 대체감미료라고 맹신해선 안된다는 것이 전문가들의 조언이다. 신성재 국민건강보험 일산병원 내분비내과 교수는 "대체감미료를 오래 섭취했을 때의 혈당 개선에 대해서는 아직 논란이 있다"면서 "장내세균총에 부정적인 영향을 주고 심뇌혈관 질환의 위험성이 높아진다는 연구들도 발표되고 있다"고 강조했다. 그러면서 "대체감미료가 설탕의 건강한 대안으로는 여겨져서는 안 된다는 뜻"이라고 덧붙였다. 

본 캠페인은 매경헬스가 주최하고 당이락이 후원한다.