어서 밖으로 나가 좋아하는 운동을 즐기고 싶은 마음이 드는 화창한 봄이다. 하지만 무턱대고 운동을 하다 발목손상을 겪을 수 있으니 주의하자. 특히 발목관절염을 유의해야 한다.  

발목관절염은 정강이뼈와 발뼈를 잇는 발목관절에 염증이 생긴 질환이다. 발목 통증, 부기가 나타나고 발목을 움직일 수 있는 운동범위가 제한된다. 전체 인구의 약 1%~3.4%가 발목관절염을 앓는 것으로 추정된다. 

보통 관절염은 노화에 따른 퇴행성이 대부분이다. 반면 발목관절염은 발목 골절이나 인대파열 등 외상으로 발생하는 경우가 약 70%다. 위험 요인 중 가장 흔한 것은 발목 염좌이다. 축구, 농구, 배드민턴 등 스포츠 활동 중에 흔하게 일어난다. 

급성 발목염좌는 관절염으로 진행되기 쉽다. 염좌를 치료한 이후에도 '만성적 발목 불안정성'으로 발목이 자주 삐어 발목관절염으로 이어지는 것이다. 손상된 인대가 정상적으로 치유되지 못하고 느슨해진 상태를 발목 불안정성이라 한다. 

발목관절염은 초기 관절염에서는 보존적 치료를 시행한다. 소염진통제를 통한 약물치료와 보조기 착용, 물리치료 등으로 통증을 조절한다. 말기 발목관절염에는 수술을 적용하기도 한다. 관절 유합술과 관절 전치환술이 대표적이다. 

경민규 강동경희대학교병원 정형외과 교수는 "수술 방법 개선 및 발목관절 가동범위의 보존 등 장점이 있는 전치환술이 늘어나는 추세"라며 "다만 둘 중 환자 상태에 맞는 최적의 수술을 찾는 게 중요하다"고 강조했다. 

발목관절염을 예방하기 위한 노력도 중요하다. 먼저 정상 체중을 유지해야 한다. 과체중은 발목관절에 하중을 증가시켜 연골 손상과 관절염을 악화한다. 운동 스트레칭으로 근육 및 인대의 유연성을 유지, 부상을 예방한다. 

또 달리기, 점프 등 반복적으로 충격을 주는 운동보다는 평지에서 걷기, 자전거, 수영과 같은 저충격 운동이 좋다. 강 교수는 "발과 발목에 부담을 줄이기 위해 쿠션이 좋고 편안하면서도 안정성이 뛰어난 신발을 선택해야 하고, 필요하다면 발목 보조기를 사용해 충격과 비틀림을 방지하라"고 조언했다.