사람의 귀와 뇌는 서로 밀접하게 연결되어 있다. 비록 두 기관의 기능은 상이하지만 청각신경으로 연결되어 있어, 한쪽에 이상이 발생할 경우 다른 쪽에도 영향을 미칠 가능성이 높다. 실제로 난청은 인지 기능 저하 및 치매 위험 증가와 연관성이 깊으며 역으로 뇌 질환 역시 심각한 청력 손실을 유발할 수 있다. 이처럼 우리의 귀와 뇌는 서로 밀접하게 연계되어 있어 한쪽의 문제가 생길 시 다른 쪽의 기능 저하로 이어질 가능성이 높다.
난청중점 김성근이비인후과 김성근 원장의 도움을 받아 '뇌질환과 청력손실'에 대해 자세히 알아봤다.

◇뇌 질환과 난청= 난청을 유발하는 대표적인 뇌 질환으로는 '청신경종양'이 있다. 청신경은 뇌에서 시작해 속귀까지 연결되는 세 갈래의 신경으로 구성되는데, 그중 하나는 청각을 담당하는 와우신경이고, 나머지 두 개는 평형 기능을 담당하는 전정신경이다. 청신경종양은 이 신경을 둘러싼 슈반세포(schwann cell)에서 발생하는 양성 종양으로, 청각 및 평형 기능에 장애를 유발한다. 청신경종양의 발병 원인은 명확히 밝혀져 있지 않아 현재까지 확립된 예방법은 없다.
이와 관련해 김성근 원장은 "청력 저하, 이명, 평형감각 이상 등의 증상이 나타날 경우 가능한 조기에 이비인후과를 방문해 정밀 검사를 받는 것이 바람직하다"고 강조했다.

◇뇌종양이 청력에 미치는 증상=  청신경종양의 대표적인 증상 중 하나는 한쪽 귀의 청력을 소실하는 '편측성 난청'이다. 청신경종양 발생 초기에는 청력 저하가 경미하여 환자가 인지하지 못하는 경우가 많다. 그러나 종양이 점점 커지면 청신경과 뇌 구조를 압박하게 되어 귀가 먹먹하고, 이명이 들리고, 어음분별력이 떨어지는 등의 난청 증상이 두드러지게 나타나게 된다. 종양 크기와 위치에 따라 청력 손실의 정도가 달라지며, 난청 뿐만 아니라 어지럼증, 균형감각 저하, 두통 등의 증상도 동반될 수 있다.

◇검사 및 치료 방법= 청신경종양은 이비인후과에서 진단받을 수 있으며 청력검사, 뇌간유발반응검사, 전정기능검사, MRI 촬영에 의해 판별될 수 있다. 청신경종양은 심각한 합병증이나 장애를 유발할 수 있으므로 조기 발견과 치료가 원칙인데, 경우에 따라 수술적 치료나 방사선 치료 또는 보존적인 경과 관찰이 적용될 수 있다. 치료 방법은 종양 크기, 환자의 청력 상태, 나이 등의 요인에 따라 달라진다. 수술적 치료는 직접적으로 종양을 적출하는 방법이며, 방사선 치료는 뇌에 방사선을 쪼여 종양 세포를 죽이는 감마 나이프(Gamma Knife) 기법을 적용하는 방법이다. 보존적인 경과 관찰은 종양이 너무 작거나 환자가 노년층일 경우 시행될 수 있는데, 정기적인 MRI 촬영을 통해 종양의 진행 정도를 확인한다.

◇청력 보조 방법= 청신경종양은 치료 후에도 청력이 회복되지 않는 경우가 많다. 따라서 청신경종양이 발생하면 그로 인한 난청이 평생 지속될 가능성이 높다. 하지만 난청으로 인한 불편함을 조금이라도 덜 수 있는 방법이 있다. 청신경종양 치료 후 청력이 남아있는 경우에는 크로스 보청기나, 보청기, 골도 이식형 보청기 또는 인공와우 수술로 청각 기능을 어느 정도 보조할 수 있기 때문이다. 김성근이비인후과 김성근 원장은 "청신경종양은 조기에 발견하고 치료받을수록 청력 보존의 가능성이 높아진다"면서 "편측성 난청, 지속적 이명, 평형감각 이상과 같은 증상이 나타난다면 지체하지 말고 이비인후과 전문의의 진료와 청력 검사를 받는 것이 중요하다"고 조언했다.
이병문 의료전문기자

*아래 글은 외국인 독자를 위해 AI 도움을 받아 영어로 번역한 내용입니다.

Brain Tumor Can Cause Irreversible Hearing Loss

-Tumor Growth Can Aggravate Hearing Loss by Pressuring Auditory Nerves and Brain Structures

-Hearing Loss Strongly Linked to Cognitive Decline and Increased Dementia Risk

-Director Kim Sung-geun: "If Hearing Loss or Tinnitus Persists, Get a Detailed Examination"

The human ear and brain are intimately connected. Although their functions are distinct, they are linked by the auditory nerve, so a problem in one is highly likely to affect the other. In fact, hearing loss is deeply associated with cognitive decline and an increased risk of dementia, and conversely, brain diseases can also cause severe hearing loss. Thus, our ears and brains are so closely linked that a problem in one can lead to a decline in the function of the other.

We spoke with Director Kim Sung-geun of Kim Sung-geun ENT Clinic, which specializes in hearing loss, to learn more about the connection between brain diseases and hearing loss.

◇Brain Diseases and Hearing Loss= One of the main brain diseases that can cause hearing loss is an acoustic neuroma. The auditory nerve consists of three branches that extend from the brain to the inner ear: one is the cochlear nerve, which handles hearing, and the other two are the vestibular nerves, which are responsible for balance. An acoustic neuroma is a benign tumor that forms on the Schwann cells surrounding these nerves, causing impairment of both hearing and balance functions. The exact cause of acoustic neuromas is not yet known, so there is no established method for prevention.

Regarding this, Director Kim Sung-geun emphasized, "If symptoms such as hearing loss, tinnitus, or balance problems appear, it is advisable to visit an ENT clinic as early as possible for a detailed examination."

◇How Brain Tumors Affect Hearing= A common symptom of an acoustic neuroma is unilateral hearing loss, which is the loss of hearing in one ear. In the early stages of the tumor, the hearing loss may be so minor that the patient doesn't notice it. However, as the tumor grows, it puts pressure on the auditory nerve and brain structures, leading to more prominent hearing loss symptoms such as a feeling of fullness in the ear, tinnitus, and a decrease in speech discrimination. The degree of hearing loss varies depending on the size and location of the tumor, and it can be accompanied by other symptoms like dizziness, balance issues, and headaches.

◇Examination and Treatment Methods= Acoustic neuromas can be diagnosed at an ENT clinic through hearing tests, auditory brainstem response (ABR) tests, vestibular function tests, and MRI scans. Early detection and treatment are critical for acoustic neuromas, as they can cause serious complications and disabilities. Depending on the case, surgical treatment, radiation therapy, or conservative management may be used. The chosen treatment method depends on factors such as tumor size, the patient's hearing status, and age. Surgical treatment involves directly removing the tumor. Radiation therapy uses techniques like Gamma Knife to target and kill tumor cells with radiation. Conservative management may be used for very small tumors or in elderly patients, involving regular MRI scans to monitor the tumor's progression.

◇Hearing Assistance Options= In many cases, hearing does not recover even after treatment for an acoustic neuroma. As a result, the hearing loss caused by the tumor is likely to be permanent. However, there are ways to alleviate the discomfort. If some hearing remains after treatment, it may be possible to use devices like a CROS hearing aid, a standard hearing aid, a bone-anchored hearing aid, or a cochlear implant to help restore some auditory function.

Director Kim Sung-geun advised, "The earlier an acoustic neuroma is discovered and treated, the higher the chance of preserving hearing. If you experience symptoms like unilateral hearing loss, persistent tinnitus, or balance problems, it's important not to delay in seeking a consultation and hearing test from an ENT specialist."

By Lee Byoung-mun, Medical Reporter

(This article was originally written in Korean, but has been translated into English with the help of AI for foreign readers.)