최근 가수 크러쉬가 유튜브 채널 'GQ코링'에 출연해 지난 6월 요추추간판탈출증(허리디스크) 수술을 받은 사실을 고백해 화제다. 크러쉬는 "현재까지 재활 운동을 꾸준히 하고 있다"며 "건강하려면 운동을 해야 하는구나 하고 깨달았다"고 말했다. 실제로 매년 많은 척추 질환자들이 수술대에 오르고 있다. 국민건강보험공단에 따르면 지난 2022년 국내에서 시행된 일반 척추수술 건수는 20만여 건. 수술 이후에도 꾸준한 관리가 필요한 질환이다. 

척추 수술 후 일상에 복귀하기까지는 시간이 필요하다. 병변 제거를 위해 주변 조직을 절개하면 신체 기능이 정상화돼야 하기 때문. 일부 환자들은 수술 후 지속적인 통증을 호소하거나 재발을 겪기도 한다. SCI(E)급 국제학술지 '통증연구저널(Journal of Pain Research)'에 따르면 척추 수술 환자의 10~40%가 '척추수술실패증후군(Failed Back Surgery Syndrome, FBSS)'을 겪는다고 보고됐으며, 재수술을 하더라도 통증 재발 확률이 절반에 달했다.

척추 수술 뒤 통증이 지속될 경우 다시 수술대에 오르는 것은 환자에게 부담으로 작용한다. 이에 다양한 비수술 치료법에 대안으로 제시되고 있으며, 그 중 하나가 한의통합치료이다. 지난 2022년 자생한방병원 척추관절연구소가 SCI(E)급 국제학술지 '임상의학저널(Journal of Clinical Medicine)'에 게재한 연구를 보면 척추수술실패증후군 환자 234명에게 추나요법, 침∙약침 치료 등 한의통합치료를 실시한 결과 허리 통증숫자평가척도(NRS; 0~10 혹은 0~100)는 입원 시 중증도인 5.77에서 퇴원 시 3.15로 경증 수준까지 감소했다.

특히 동작침법이 척추수술실패증후군 환자에게 탁월한 효능을 보인 연구결과도 있다. 동작침법은 한의사가 침을 놓은 상태에서 환자의 수동적∙능동적 움직임을 유도하여 치료 효과를 극대화하는 침술이다. 극심한 통증을 호소하는 환자들의 빠른 통증 완화를 위해 활용된다.

해당 연구결과는 자생한방병원 척추관절연구소가 SCI(E)급 국제학술지 '최신의학연구(Frontiers in Medicine)'에 게재한 증례보고 논문으로, 3주 간 치료 후 환자의 허리·다리 통증 NRS 모두 치료 전 50에서 치료 후 30으로 감소했으며, SF-36 신체건강 점수와 정신건강 점수는 각각 15.0점과 21.9점에서 37.2점, 30.1점으로 상승했다. 또 치료 중 어떠한 부작용도 관찰되지 않아 척추수술실패증후군 환자에게 좋은 선택지라는 것이 확인됐다.

홍순성 자생한방병원 원장은 "한의치료는 척추수술실패증후군 환자들의 증상 완화를 앞당겨 빠른 일상 복귀를 도와준다는 점에서 의의가 있다"며 "병원에서 성공적인 치료를 받았더라도 신체 치유력을 저해하는 생활습관이 지속된다면 질환은 얼마든지 재발할 수 있어, 평소 운동 등 생활 속 관리도 꾸준히 힘써야 한다"고 말했다.