폐경기 여성들이 병원을 찾는 가장 흔한 이유 중 하나가 질건조증이다. 잦은 질분비물과 염증, 혹은 부부관계시 통증이 생기기도 한다. 
그런데 많은 분들이 "수분이 부족해서", "나이가 들어서 어쩔 수 없이" 생기는 단순한 변화라고 생각한다. 그러나 질건조증은 단순한 '건조함'이 아니다. 그 안에는 질벽 속 콜라겐이 무너지는 구조적 변화가 자리한다.
에스트로겐은 생식주기만 조절하는 호르몬이 아니라 피부, 혈관, 질 점막에 이르기까지 온몸의 콜라겐 합성을 유지하는 핵심 조절자이다. 폐경 이후 에스트로겐 생성이 중단되면, 피부가 푸석해지는 것과 같은 원리로 질벽의 콜라겐층도 빠르게 소실된다. 이때 질 점막은 얇아지고 수분을 머금는 능력 또한 줄어든다. 방어막 역할을 하던 산성 환경도 무너지면서 염증, 가려움, 성교통이 뒤따른다.

실제 연구에 따르면 폐경 여성의 질 점막에서는 콜라겐 I·III형이 40% 이상 줄어들고, 혈류량과 점막 두께 역시 함께 감소하게된다. 즉, 질건조는 단순한 수분 부족이 아니라 조직이 노화되고 기능이 약해진 상태다. 표면에서 보이지 않는 진피(deeper layer·피부 깊은층에 존재하는)의 콜라겐 붕괴가 본질이다.

그렇다면 어떻게 회복해야 할까. 가장 근본적인 방법은 콜라겐이 다시 만들어지도록 돕는 치료다. 저용량의 질 에스트로겐이나 질 DHEA(Dehydroepiandrosterone·디하이드로에피안드로스테론)는 콜라겐 재합성을 촉진해 점막의 두께와 탄력을 회복시킨다. 최근에는 '프랙셔널 CO₂'나 'Er:YAG 레이저'처럼 열에너지를 이용해 질벽의 콜라겐 재생을 직접 유도하는 시술도 효과가 입증되고 있다. 3회 치료 후 질벽 콜라겐 밀도가 25% 이상 증가하고, pH가 정상 범위로 돌아왔다는 보고도 있다.

프랙셔널(Fractional) 레이저는 레이저 빔을 수천 개의 미세한 기둥(Micro-Ablative Columns) 형태로 나누어 조사하는 것으로, 섬유아세포를 활성화하여 대량의 새로운 콜라겐과 엘라스틴 생성을 촉진하고, 조직을 수축시켜 타이트닝 효과를 유도한다. Er:YAG 레이저(Erbium:Yttrium-Aluminum-Garnet Laser)는 2940nm 파장을 사용하며 적절한 열 자극을 통해 콜라겐 수축과 재생을 유도하면서도 회복 기간(다운타임)과 시술 후 붉음증, 색소침착 등의 부작용 위험을 줄일 수 있는 장점이 있다.

생활습관도 중요한 역할을 한다. 비타민 C와 단백질 섭취는 콜라겐 합성에 필수적이며, 규칙적인 성생활과 운동은 질 혈류를 증가시켜 재생을 돕는다. 다만 시중의 보습제나 윤활제는 일시적인 완화에 불과하다. 피부 주름이 크림만으로 해결되지 않듯, 질건조 역시 조직의 구조를 되돌리는 치료가 필요하다.

질벽의 콜라겐은 피부와 달리 I형과 III형이 함께 존재해 부드럽고 탄력 있는 구조를 만든다. 이 균형이 깨지면 "건조한데 조이는 느낌", "따갑지만 꽉 막힌 느낌"처럼 모순적인 불편감이 동시에 나타난다. 그래서 질건조는 나이의 문제가 아니라 구조의 문제, 곧 콜라겐의 문제이다.
여성의 몸은 호르몬과 콜라겐, 혈류가 서로 물리고 맞물리며 작동하는 정교한 시스템이기 때문에 콜라겐 층을 회복하려는 시도는 단순한 미용이 아니라, 여성의 삶의 질을 되찾는 의학적 개입으로도 생각한다. 건조함이 불편이 되고, 불편이 침묵과 회피로 이어지기 전에 전문가와 상담해 콜라겐의 균형을 되돌리도록 하자

 *아래 글은 외국인 독자를 위해 AI도움을 받아 기고를 영어로 번역한 내용입니다.

Vaginal Dryness—A Signal of 'Collagen Collapse,' Not Just Lack of Moisture

By Lee Dong-hee, Director of Wooahan Women’s Clinic (OB-GYN Specialist)

Vaginal dryness is one of the most common reasons menopausal women visit the hospital. It can lead to frequent discharge and inflammation, or pain during intercourse. However, many people view it as a simple, unavoidable change that happens "due to lack of moisture" or "because of aging."

But vaginal dryness is not merely 'dryness.' Beneath the surface lies a structural change: the collapse of collagen within the vaginal wall.

Estrogen is not just a hormone that regulates the reproductive cycle; it is a key regulator that maintains collagen synthesis throughout the body, including the skin, blood vessels, and vaginal mucosa. When estrogen production ceases after menopause, the collagen layer of the vaginal wall is rapidly lost, similar to the process that causes the skin to become dull. This causes the vaginal mucosa to thin and its ability to hold moisture to decrease. As the protective acidic environment breaks down, inflammation, itching, and dyspareunia (painful intercourse) follow.

Actual studies show that collagen types I and III decrease by over 40% in the vaginal mucosa of menopausal women, accompanied by a reduction in blood flow and mucosal thickness. In short, vaginal dryness is not a simple lack of moisture; it is a state where the tissue is aged and its function is weakened. The core issue is the collapse of collagen in the dermis (deeper layer), which is not visible on the surface.

So, how can this be restored? The most fundamental approach is treatment that helps the body synthesize collagen again. Low-dose vaginal estrogen or vaginal DHEA (Dehydroepiandrosterone) promotes collagen re-synthesis, restoring the thickness and elasticity of the mucosa. Recently, procedures using thermal energy to directly induce collagen regeneration in the vaginal wall, such as 'Fractional CO₂' or 'Er:YAG Laser,' have also proven effective. Reports indicate that after three treatments, vaginal wall collagen density increased by over 25%, and the pH returned to the normal range.

Fractional laser therapy divides the laser beam into thousands of tiny columns (Micro-Ablative Columns) to stimulate fibroblasts, promoting the production of large amounts of new collagen and elastin, and inducing a tightening effect by contracting the tissue. The Er:YAG Laser (Erbium:Yttrium-Aluminum-Garnet Laser) uses a 2940nm wavelength. It has the advantage of reducing downtime, post-procedure redness, and the risk of hyperpigmentation while inducing collagen contraction and regeneration through appropriate thermal stimulation.

Lifestyle also plays a crucial role. Intake of Vitamin C and protein is essential for collagen synthesis, and regular sexual activity and exercise increase vaginal blood flow, aiding regeneration. However, over-the-counter moisturizers or lubricants offer only temporary relief. Just as facial wrinkles cannot be solved with cream alone, vaginal dryness requires treatment that restores the tissue's structure.

Unlike skin, the collagen in the vaginal wall consists of both Type I and Type III, creating a soft and elastic structure. When this balance is disrupted, contradictory discomforts may appear simultaneously, such as a feeling of "dryness yet tightness" or "stinging but constricted." Therefore, vaginal dryness is not an issue of age, but an issue of structure—an issue of collagen.

Because a woman's body is an intricate system where hormones, collagen, and blood flow are interconnected, the attempt to restore the collagen layer should be viewed not merely as a cosmetic procedure, but as a medical intervention that restores a woman's quality of life. Before dryness turns into discomfort, and discomfort leads to silence and avoidance, consult a specialist to restore the balance of collagen.