뇌종양은 두개골 안에 생기는 모든 종양을 말한다. 대한뇌종양학회는 국내 뇌종양 환자는 2만 여 명으로 추정하고 있다. 뇌종양이라고 하면 문득 치료가 어려운 두려운 암처럼 생각되지만, 의학 기술의 발달로 치료도 많은 발전을 거듭하고 있다. 

윤완수 가톨릭대 인천성모병원 뇌병원 신경외과 교수는 "비록 뇌종양이 심각한 장애를 초래하거나 심하면 사망에까지 이를 수 있는 질병이지만, 새로운 치료법이 계속 보고되고 있는 만큼 조기에 병원을 찾아 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다"고 당부했다.

◆ 종양이지만 암과는 달라…환자 70%가 두통 호소

보통 장기에 악성 종양이 있다면 '암'이라고 한다. 하지만 뇌종양은 다르다. 일반적인 암과는 다른 특성 때문이다. 뇌에는 뇌혈관장벽이 있어 종양이 암처럼 다른 장기에 전이되지 않는다. 

이러한 특성에 뇌종양은 암처럼 병기(1~4기)로 구분하지 않고 등급으로 분류한다. 종양 세포의 분열 속도 등을 고려해 나누는 것이다. 1등급은 양성, 2등급은 경계성, 3~4등급은 악성이다. 다만 1, 2등급이더라도 경우에 따라 임상적 악성으로 분류할 수 있다. 

뇌종양의 발생 원인은 명확하지 않다. 뇌 손상, 방사선, 유전, 연령, 흡연 등이 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 

증상은 발생 위치나 크기, 종류, 커지는 속도 등에 따라 다양하게 나타난다. 두통, 성격 변화, 편측 마비, 언어장애, 발기부전, 시력 저하, 어지럼증, 청력감소, 경련 등이대표적이다. 노인의 경우 치매와 같은 기억력 저하나 행동 이상 등 인지기능의 이상이 나타나기도 한다. 

윤완수 교수는 "평소 두통이나 시력저하, 기억력 장애 같은 증상을 노화나 스트레스로 인한 일시적인 증세라고 소홀히 여기지 않는 것이 중요하다"며 "특히 노인의 경우 기억력 저하 등 인지기능 변화는 환자 본인 스스로 판단할 수 없고 주위에 명확하게 표현되기 전까지는 가족들도 알아차리기 어렵기 때문에 세심한 관찰이 필요하다"고 강조했다.