원추각막은 각막이 약해져서 생기는 부작용으로 각막이 얇거나 각막 조직이 약한 경우 각막 정점이 점차 돌출하는 질환이다. 자연적으로 생기는 경우가 많지만 간혹 수술 후 각막이 과도하게 약해진 경우에 수술 부작용으로 발생할 수도 있다. 수술 후 얇아진 각막이 안압을 이기지 못하고 앞쪽으로 돌출되는 경우를 각막확장증이라 하며 원추각막과 증상이 비슷하다. 부정 난시, 빛 번짐, 눈부심을 유발하기도 하고 증세가 악화되면 시력이 급격히 떨어지며 최악의 경우 각막이식수술이 필요하다.
스마일라식을 이용하면 이러한 원추각막증의 위험을 최소화할 수 있다. 스마일라식은 펨토초(1000분의 1초) 레이저가 각막표층을 투과해 각막실질을 절삭한 후 2~3mm의 작은 절개창으로 각막실질을 꺼내는 방식이다. 기존의 라식은 각막 바깥쪽에 전체 각막의 20% 정도 두께의 슬라이스 형태의 각막 절편을 만든 후 절편을 들어 올려서 각막 내부의 조직을 레이저로 절삭한다. 라식 수술은 스마일라식과 달리 각막 절편만큼 추가로 각막을 더 사용하기 때문에 각막 강도가 그만큼 약해지기 마련이다.
최근에는 스마일라식에 콜라겐 교차결합을 이용한 각막 강화술로 각막의 강도를 높일 수 있어 각막이 얇은 경우나 고도근시에서도 원추각막의 위험을 줄이고 안전하게 수술이 가능해졌다. 각막 강화술만으로도 각막 강도가 150% 강화되는 것으로 알려져 있다. 이를 스마일라식에 병행할 경우 교정량이 많아 라식, 라섹 수술을 받지 못했던 고도근시 환자나, 각막이 선천적으로 얇았던 환자들도 원추각막증 우려 없이 안심하고 수술을 받을 수 있다.
스마일라식과 각막 강화술로 모든 눈을 수술할 수 있는 것은 아니지만 기존의 라식, 라섹의 위험성을 줄이면서 수술 후 안구건조증이나 퇴행 등의 일반적인 부작용도 줄일 수 있어 스마일 수술이 라식, 라섹 수술을 대신하고 있는 추세다.
[유준호 강남조은눈안과 유준호 원장]
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