"겨울 되니 허리 통증 심한데…한방 치료 도움될까?"

날이 추워지면 괜히 허리가 더 아픈 기분이 든다. 실제로 요추추간판탈출증(허리디스크) 같은 근골격계 질환은 기온이 낮아질수록 통증이 심해진다. 이 때 한의원을 찾는 환자도 많은데 실제로 한 의료기관 조사 결과, 한방의료기관(한방병원·한의원)에서 척추관협착증 치료를 받는 환자가 2010년 대비 2019년 7.85배나 늘어난 것으로 나타났다. 한방 치료는 허리 통증 완화에 어떻게 도움을 줄까. 

겨울에는 근육과 인대가 수축하면서 혈액 순환이 줄어든다. 이 때문에 염증 반응이 심해지며 통증이 악화되는 것이다. 새로운 통증을 유발하기도 한다.

서병관 강동경희대한방병원 침구과 교수는 "허리 통증은 단순한 근육 피로가 아닌 허리 디스크의 문제, 후관절 통증 증후군 등 다양한 원인에서 비롯될 수 있다"고 설명한다.

허리 통증은 다양한 질환에서 비롯된다. 허리디스크는 척추뼈 사이 디스크가 돌출돼 신경을 압박하며 허리와 하지에 통증을 유발한다. 후관절 통증 증후군은 퇴행성 변화로 염증이 발생한 경우이다. 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심해진다. 이상근증후군의 경우 좌골 신경을 누리는 엉덩이 위쪽 이상근의 이상으로 엉덩이와 다리에 저림 증상이 나타나며 주로 다리 쪽 통증이 두드러진다.

전문가들은 한방 치료가 이런 통증을 완화하는 데 도움을 줄 수 있다고 설명한다. 치료는 ▲봉독 ▲추나요법 ▲약침 ▲전기침 ▲매선 요법 등이 있다. 봉독 약침은 벌침으로 염증을 줄이고 통증을 완화한다. 추나요법은 한의사가 직접 척추와 관절을 손으로 교정하여 근골격계의 불균형을 개선하는 치료이다. 약침 치료는 한약재에서 추출한 성분을 침에 활용한 것으로 통증 완화와 회복 속도를 빠르게 해준다.

서 교수는 "전기침 치료는 침에 전기 자극을 더한 것으로 통증 부위 깊은 근육을 자극하고 긴장 완화를 돕고 이상증후군 같은 심부 조직 문제에 효과적"이라며 "매선 요법은 녹는 실을 경혈이나 근육에 삽입해 지속적인 물리적 자극과 혈류 개선 효과를 제공한다"고 말했다. 

아울러 동작 침법은 허리디스크 완화에 좋은 치료로 평가받는다. 자생한방병원 척추관절연구소 연구 결과에 따르면 동작 침법을 받은 환자군의 허리 통증 정도가 치료 30분 만에 46%나 감소한 반면, 진통제 주사를 맞은 환자군은 통증 감소율이 8.7%에 그쳤다.

김영익 울산자생한방병원 병원장은 "환자에게 침을 놓은 상태에서 의료진의 환자의 능동적·수동적 동작을 유도하는 침법"이라며 "경직된 근육과 인대의 긴장을 풀어 통증을 빠르게 낮춘다고 알려졌다"고 강조했다. 

물론 허리 통증 예방에는 올바른 생활 습관이 중요하다. 칼슘과 비타민D가 풍부한 음식을 섭취하면 좋다. 의자에 앉을 때는 엉덩이를 깊게 넣어 허리를 곧게 세우는 습관을 들여야 한다.무거운 물건을 들어올릴 때는 무릎을 굽혀 앉은 상태에서 물건을 들어야 허리의 부담이 덜하다.