조 바이든 미국 대통령의 ‘건강 이상설’이 또 한 번 제기됐다.

28일(현지시간) 워싱턴포스트, 뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 바이든 대통령은 백악관에서 열린 기아·영양·보건 정책 관련 회의에서 "마이크 브라운 상원의원, 코리 부커 상원의원, 재키 왈러스키 하원의원 등을 비롯해 여기 있는 모든 사람에게 고맙다고 하고 싶다"고 말했다.

특히 왈러스키 하원의원의 이름을 거듭 부르며 청중을 향해 "재키, 여기 있나요. 재키 어디 있나요"라고 물었다.

그러나 바이든 대통령이 거론한 왈러스키 의원은 지난달 교통사고로 사망한 공화당 소속 의원이다. 당시 바이든 대통령 내외는 애도 성명을 발표하고 조기 게양도 지시한 바 있다.

이날 오후 진행된 백악관 브리핑에서는 바이든 대통령의 발언에 대한 질문이 쏟아졌다. 카린 장-피에르 대변인은 “그녀를 기리는 법안 서명 행사가 금요일에 있을 예정이고 대통령은 그녀 가족도 만날 예정이라 대통령의 마음속에 가장 우선순위였던 것 같다"고 해명했다.

이에 다른 기자가 "그렇다면 왜 대통령이 행사장에서 그녀를 찾았느냐"고 묻자 장-피에르 대변인은 "많은 사람이 누군가 머릿속에 있을 때 이런 상황이 발생할 수 있다는 것을 이해 할 것으로 본다“고 했다.

공화당 의원들은 트위터를 통해 “끔찍하고 수치스러운 실언이다” “유족에게 사과해야한다” 등 바이든 대통령의 발언을 비판했다. 

1942년생으로 고령인 바이든 대통령은 크고 작은 실수를 할 때마다 건강 이상설에 휩싸이고 있다. 지난 4월 연설 직후에는 허공을 향해 혼자 손을 내밀고 악수하는 듯한 장면이 카메라에 잡히면서 보수 진영에서는 치매설을 제기하기도 했다.