글루텐이 몸에 해롭다는 이야기가 퍼지면서 글루텐 프리(Gluten free) 식품이 각광받았다. 아예 밀가루 자체를 멀리하는 사람들도 많아졌다.

밀가루에는 70% 이상의 탄수화물과 10~15%의 단백질이 들어있다. 단백질의 대부분은 글리아딘과 글루테닌이라는 성분으로 밀가루에 물을 넣어 반죽하면 이 둘이 결합하면서 쫄깃한 식감을 내는 '글루텐'이 된다.

빵, 과자, 케이크, 시리얼, 면류 등 밀가루를 베이스로 만든 음식은 물론이고 햄, 어묵, 소스류, 요거트, 푸딩, 시럽, 맥주 등까지 글루텐이 들어있는 식품은 생각보다 매우 많다.

건강을 쫓는 사람들은 밀가루 음식을 피한다. 하지만 결론부터 말하면 글루텐이 몸에 나쁘다는 말은 과장된 이야기다.

글루텐 유해설은 밀가루 섭취 시 장내 염증이 발생하는 '셀리악 병(Celiac disease)' 때문에 생겨났다. 밀가루가 주식인 미국의 경우 약 1%에서 나타나나 국내에서는 발병 사례가 보고된 바 없다. 물론 글루텐 민감성(불내증)이나 알레르기 체질에서는 설사, 빈혈 등의 증상을 일으킬 수도 있지만 장 자체를 손상시키는 정도까지는 아니라고 한다.

글루텐 프리 식품은 밀이나 호밀 등에서 글루텐을 일부러 제거해야 하는 만큼 일반 식품보다 가격도 비싸다. 평소 글루텐이 들어있는 음식을 먹고 특별한 이상을 보인 적이 없다면 단순히 '건강식'이라는 분위기에 휩쓸려 글루텐을 피할 필요는 없다.